Cumhuriyetimizin kurucusu Mustafa Kemal Atatürk, 1 Kasım 1937 tarihinde Türkiye Büyük Millet Meclis’inde yasama yılını açış konuşmasında Doğu Anadolu’da büyük bir üniversite kurmanın gereğini ifade ederek, bu husustaki çalışmaları başlatma talimatı vermişti. Atatürk Üniversitesi 7 Haziran 1957 tarihinde resmen kurulmuş oldu.

Erzurum kent merkezine 1,5–2 km. mesafede bulunan Atatürk Üniversitesi kampusu 3000 dekar alana kurulmuştur ve kampus içerisinde 850.000 m² kapalı alan bulunmaktadır. Erzurum ovasının büyük bir kısmını kaplayan üniversite arazisi, Türkiye'nin en büyük ikinci kampüsüdür. Türkiye'nin ilk planlı kurulan kampusu olma özelliğine sahiptir. Merkezindeki üniversite hastanesi tüm Doğu Anadolu ve Doğu Karadeniz için önemli bir sağlık merkezi rolüne sahiptir.